Loïc Duval : « La fidélité sans faille des fans japonais »

Pilote de la Peugeot 9X8 #94, le Français a vécu plusieurs années au Japon, courant et gagnant en Formula Nippon et en SuperGT. A quelques jours de rejoindre Fuji, pour disputer avec le Team Peugeot TotalEnergies, la 5e manche du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, ce 11 septembre 2022, le coéquipier de James Rossiter et Gustavo Menezes partage son affection pour ce pays et cette culture sportive automobile particulière.

UNE CLAQUE

« Une claque ! Je me suis pris une claque oui, et une sacrée claque même, lors de ma première visite au Japon, pour un test à Suzuka avec une équipe 100 % japonaise, celle de Satoru Nakajima. Cette claque m’a marqué à jamais. Elle a contribué à former le pilote et l’homme que je suis aujourd’hui.

C’était fin 2005, je bouclais ma saison de F3 Euroseries, j’étais alors pilote RDD (Renault Driver Development), avec la F1 pour ambition. Petit européen, j’arrivais avec pour seule expérience de l’Asie, ce que j’avais pu voir en Chine et à Macau. J’avais donc en tête une ambiance agitée, presque agressive, un peu éprouvante pour un Français. A mon arrivée à Tokyo, à l’aéroport de Narita, j’avais en poche quelques indications pour arriver à destination à Suzuka en empruntant les différents trains à grande vitesse, le Shinkansen. Je me sentais un peu comme dans  »Lost in translation » (film de Sofia Coppola); je voyais tous ces gens se diriger précisément et moi j’étais là, dans cette grande station sous-terraine de Tokyo, à vouloir changer mon billet quand là, se produit un truc improbable: je tombe sur Fabio Carbone, avec qui j’avais roulé notamment en F3 Euroseries et qui connaissait bien lui, puisqu’il évoluait déjà au Japon. J’ai donc pu faire le voyage avec lui jusqu’à Suzuka. Un bon et heureux hasard »

DES FANS DÈS MON PREMIER JOUR AU JAPON

« Pour resituer le contexte, encore une fois, je n’avais jamais mis les pieds sur ce circuit et je ne connaissais pas du tout la voiture. Et à cette époque (!), et oui je peux dire ainsi, les simulateurs n’existaient pas ou en tout cas pas dans des formes aussi développées qu’aujourd’hui. Aujourd’hui, avec les moyens dont on dispose, j’aurais parfaitement pu m’entrainer via le simulateur au pilotage de cette voiture et sur ce tracé. A cette époque (encore !), je considère que la Formula Nippon était ce qui se faisait de mieux après la F1, en monoplace. Et ce circuit était et reste parmi les tracés références du sport automobile. Un petit défi m’attendait donc, et bien des surprises aussi.

La découverte avec le Japon et le sport automobile japonais a débuté aux portes du circuit, quand je me suis retrouvé face à des fans qui agitaient des photos de moi, dans les formules où j’avais couru précédemment, et qui m’apportaient des canettes de café chaud, que l’on trouve dans leurs distributeurs où l’on peut choisir la température de la boisson. Pendant ces essais, le temps était un peu frais et ils étaient très attentionnés avec moi alors que je débarquais au Japon. »

UNE PRÉPARATION HYPER PROFESSIONNELLE

« Avec l’équipe, le contact s’est tout de suite bien passé : mon ingénieur parlait anglais, et avec le reste de l’équipe, on utilisait le langage des signes. Cela pouvait provoquer des situations assez amusantes. Après quelques tours dans l’auto, c’est là que la claque s’est matérialisée. Je me suis rendu compte que ce que je vivais, ce que j’avais entre les mains, que les moyens humains et techniques, que l’état d’esprit de la compétition même, étaient bien mieux que ce que j’avais pu imaginer, étaient bien mieux que ce que j’avais peut-être en France. Et oui !

Au Japon, c’est une philosophie, chacun, quel que soit son métier, son domaine, est hyper professionnel, hyper méticuleux, hyper consciencieux. Cela valait pour mon équipe. Après ce test, j’ai reçu une proposition de la part de Nakajima, ma première proposition en tant pilote professionnel. J’allais être payé pour rouler. Je suis rentré en France et j’ai pris ma décision, seul, assez rapidement. J’en ai parlé à mes parents. L’éloignement, l’orientation de carrière par rapport à la F1, pouvaient les interroger. J’avais choisi le Japon. Je me suis donc installé début 2006 à Gotemba, à côté des locaux de l’équipe. Tout le monde (mécanos, ingés) est venu m’aider à emménager, vérifier qu’internet fonctionnait, m’a donné des indications sur les centres commerciaux, bref j’avais tout pour me débrouiller au quotidien. »

LES JAPONAIS AIMENT NOTRE GRAIN DE FOLIE

« En piste, ca a très bien commencé puisque j’ai gagné la première vraie course de la saison à Suzuka (sur la première à Fuji, nous avions eu une safety car puis arrêt). Mon intégration était réussie. Vous vous demandez sans doute pourquoi les équipes japonaises viennent chercher des pilotes européens et notamment français alors qu’ils ont aussi leurs coureurs nationaux ? Je n’étais pas le seul étranger engagé, il y avait également avant moi, Benoit Tréluyer, André Lotterer…. Ils nous recrutent pour notre grain de folie, pour notre facilité à oser, à ne pas toujours obéir, sans toutefois manquer de respect. Eux sont incapables de faire ce que nous nous permettons, cela les amuse de nous voir le faire, mais eux ne pourraient pas le faire. Au Japon, il y a un proverbe qui dit :  »s’ il y a un clou qui dépasse, il faut taper dessus pour qu’il rentre comme tous les autres. » Nous européens, on ne marche pas toujours dans les clous. Et les Japonais apprécient ça. »

GOTEMBA EN SUISSE

« J’ai gagné le championnat de Formula Nippon et celui de SuperGT, j’ai passé des années formidables au Japon, dans ma bulle, dans un pays remarquable pour la propreté, la sécurité, le respect. J’y ai vécu avec Gaëlle, qui est devenue ma femme, à Gotemba puis à Tokyo, après avoir demandé l’autorisation à mon patron Nakajima. La culture, la nourriture, les saveurs… tout nous plaisait. J’ai porté quelques fois le kimono pour des cérémonies du thé. Sur les circuits, nous pilotes déclenchions le même enthousiasme que celui suscité par les pilotes de F1 en Europe. Il était difficile de se frayer un chemin dans le paddock au milieu des fans. Habitude au Japon, j’ai eu droit à mon petit personnage type manga. Lors de la naissance de mon premier fils, qui a vécu au Japon lui aussi, j’ai reçu de la part des fans, des dizaines et des dizaines de cadeaux pour lui. De son expérience au Japon, il a gardé un goût pour certaines saveurs singulières encore aujourd’hui. On sait tous manger avec des baguettes à la maison, un basique, et nous sommes propriétaires d’un chalet en Suisse que nous avons décidé d’appeler avec Gaëlle, Gotemba en souvenir de ces années au Japon »

IMPATIENT D’ETRE À FUJI

« Personnellement et professionnellement, cela restera une expérience fondatrice pour moi, pour nous, ma famille. Nous avons découvert un art de vivre, un respect fondamental. Quand on est si nombreux sur aussi peu de superficie, comme c’est le cas pour les Japonais, c’est essentiel. L’évolution de ma carrière m’a fait revenir en Europe. Mes fonctions pour Canal + m’ont permis de retourner récemment à Suzuka pour commenter le GP de F1, et bien, en me promenant dans la voie des stands, j’ai pu constater que j’avais ma banderole dans les tribunes, à côté de celles des Hamilton, Vettel… C’est la fidélité des fans japonais !

Aujourd’hui, alors qu’avec ma famille, nous sommes bien installés où nous sommes, il y a un seul endroit qui pourrait nous inciter à le quitter : le Japon. Autant vous dire que ce déplacement à Fuji, avec le Team Peugeot TotalEnergies, je l’attends avec impatience. »